プロローグ　兄ヒルス、異世界へ

　ただ水の音だけが広がる沈黙の中で、ヒルスはルーシャに背を向けたまま呆然と立ち尽くしていた。

「貴方、良く堪えたわね。後追いでもされたらどうしようかって内心ヒヤヒヤしてたのよ？」

「する気だったけど、アンタを信じたんだ。別の世界に行く穴は1人分だったんだろ？　アイツは……リーナはちゃんと向こうへ行けたのか？」

　ルーシャが滝壺へと構えた杖を引いて「勿論よ」と答える。彼女が空中に描いた藍色の魔法陣が宙に溶けていく。

　ヒルスは項垂れた背をゆっくりと起こし、もう二度と会えない妹を思って自分の肩をそっと抱きしめた。

「リーナのさっきのアレは何だったんだ？」

　彼女が最後に耳元で何を話したのか、ヒルスには聞き取ることが出来なかった。言葉だと言われればそんな気もするし、魔法だと言われれば魔力のないヒルスは『そうなのか』と納得せざるを得ない。

「アイツはもう魔法なんて使えない筈だろう？」

「彼女にも色々と事情があるのよ。必要になる時が来たら教えてあげるから、今はまだ我慢して。リーナは貴方の妹だけれど、この国の大切なウィザードでもあるんだから」

「……ウィザード様ね。そんなの分かってるんだよ」

　今まで何度もそれを納得しなければと思って生きて来た。

　妹である前に彼女はこの国にとって大切な魔法使いだ。いつも側に居るのに、間を隔てる壁は厚い。

「けど、リーナが幸せだと思えるなら、それでいいのかな。どうせならこっちの事を何も思い出さないで転生する方が幸せなんじゃないかって思うのは、僕の我儘なのか？」

「それじゃ何のために行くのか分からないでしょ？　先に行った二人は、あの子が追い掛けてくるなんて夢にも思っていないでしょうね」

「アイツらが恨めしいよ。けど、本当にアッシュは死ぬのか？」

「死ぬわよ」

　杖の先についた黒い球を撫でながらキッパリと肯定したルーシャに、ヒルスはその意味を噛み締めるように唇を結んだ。閉ざされた運命を辿る友を思うと、引いたはずの涙がまた零れそうになる。

「彼女はアッシュの武器を引き継いで、ラルと一緒に異世界を救う覚悟で崖を飛んだの。お兄ちゃんがそんな顔してたら、彼女の想いが無駄になってしまうわ」

「無駄になんてさせるかよ……」

「えぇ。そして貴方はやっぱり彼女と同じことを私に聞いたわ。貴方も異世界に行きたいんでしょう？」

「――えっ？」

「さっきはあぁ言ったけど、飛び降りる以外にも手段はある。つまり、そういうことよ」

　ルーシャは崖の向こうを指差して、悪戯な笑顔を見せた。

　ヒルスは驚愕の表情を貼り付けたまま、彼女の片腕にしがみつく。

「そ、それって、僕も向こうの世界へ行けるって事？」

　急に接近したヒルスの顔に口元を引きつらせ、ルーシャは両手でえいと押しのける。

「前例なんて何もないし、すぐにって訳じゃないわ」

「構わないよ。リーナの所に行けるなら幾らでも待つから。なんならついでに僕のお願いを一つだけ聞いてもらえないかな」

「何よ、言ってみれば？」

　面倒そうに聞くルーシャに、ヒルスは悲しさを一掃する笑顔を広げてその願望を放った。

「どうせ生まれ変わるなら、僕を女にしてくれないか？」

　　　☆☆☆

　９月１日。

　学校から三つ手前の広井駅で、ぎゅうぎゅう詰めの電車から堰（せき）を切ったように人が下りていく。流れを逆らって車内へ乗り込んだ芙美（ふみ）は、閑散とした車内に残った彼の隣に並んで「おはよう」と挨拶した。

　「おはよ」と返す彼は、眼鏡の奥にどこか思い詰めた表情を沈めて遠くの風景を見つめている。

　二学期の始まりは、そんないつも通りの朝だった。

　芙美が湊（みなと）と初めて言葉を交わしたのは、高校の入学式の翌日だ。

　同じ車両から一緒に降りた彼が真新しい制服を着ている事に気付いて、芙美から声を掛けた。

「同じクラス……だっけ？」

「まぁ……」

　じろりと視線を合わせてきた湊が、少しだけ笑顔を見せる。

　１学年１クラスしかない小規模校で、新入生は１５人だ。前日に彼がそこにいたかどうか、覚えてはいない。少し距離を置こうか迷って、彼の後を追い掛けた。

　その時の芙美は、まだ彼の事も自分の選んだ運命も思い出してはいなかった。

　運命の日は１０月１日。

　この地球で、この町で、芙美（リーナ）は――。